Impulso gravitatorio
El impulso gravitatorio (también conocido como "catapulta gravitacional" o "asistencia gravitatoria") es una técnica empleada para incrementar la velocidad de un vehículo espacial (bien sea una nave o una sonda) en su paso cercano a otros planetas.
Parece un contrasentido que, siendo la gravedad una fuerza conservativa, pueda emplearse para obtener impulso. La lógica parece indicar que la velocidad ganada en la caída debería perderse en la subida. Esto, sin embargo, sólo es cierto en el caso de que el planeta no tenga movimiento relativo en el plano de la órbita del vehículo. En el caso general en el que sí hay movimiento relativo, las ecuaciones de energía cinética y cantidad de movimiento permiten demostrar que puede haber una ganancia o una pérdida neta de velocidad, en función de los ángulos de entrada y salida del vehículo.
En realidad, no se obtiene impulso de la gravedad. La gravedad es la fuerza que permite la interacción entre el vehículo y el planeta. La velocidad se obtiene de la transferencia de energía cinética del planeta al vehículo. Puesto que la masa del vehículo es despreciable frente a la del planeta, este último no experimenta una variación real en su órbita.
En ciencia ficción, el impulso gravitatorio ha sido utilizado en las novelas de exploración espacial de la ciencia ficción dura, como es el magnífico ejemplo que supone la obra de Arthur C. Clarke, así como en otras producciones menos rigurosas (frecuentemente en medios audiovisuales) a las que se pretendía dar una apariencia de credibilidad como Armageddon o Farscape.
| Velocidad: | Baja (Velocidades no comparables a c) | Alta (Velocidades superiores a un décimo de c) | Supralumínica (Velocidades superiores a c) |
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