Mars Pathfinder
La Mars Pathfinder es una sonda espacial enviada por la NASA a Marte. Fue lanzada el 4 de diciembre de 1996 y tomó tierra sobre la superficie del planeta el 4 de julio de 1997. Fue el primer objeto en posarse sobre la superficie de Marte tras las Viking, dos décadas antes.
Se trataba de una misión tecnológica antes que científica; no se trataba tanto de recoger datos acerca de Marte como de comprobar que era posible envíar de forma eficiente y barata una sonda al planeta, aterrizar y hacer moverse sobre su superficie un vehículo rodante. En este sentido la misión fue un rotundo éxito que hizo posibles las posteriores misiones MER.
Uno de los logros de ingeniería más notables de la misión fue el sistema de aterrizaje mediante airbags. También fue notable el logro de un rover relativamente autónomo. Esto último es fundamental para la exploración robótica del planeta, ya que el desfase de las comunicaciones impide operar el vehículo de forma manual.
Entre los logros científicos se encuentra el haber realizado fotografías mucho más detalladas que las de las Viking, haber estudiado la morfología de la superficie del planeta y haber realizado un estudio de la atmósfera.
