MER

La misión MER (de Mars Exploration Rover) es una misión robótica al planeta Marte.

Esta misión se basa en los conocimientos tecnológicos investigados en la misión Mars Pathfinder para poner sobre la superficie dos pequeños vehículos capaces de desplazarse por la superficie del planeta y realizar diferentes experimentos y mediciones.

Los dos vehículos recibieron los nombres de MER-A Spirit y MER-B Opportunity. El primero de ellos tomó tierra en el cráter Gusev el 4 de enero de 2004 y el segundo en Meridiani Planum el 25 de enero del mismo año. Estos lugares fueron seleccionados entre una lista que debería reunir las características de interés científico, facilidad de aterrizaje (requisitos generalmente opuestos) y de encontrarse dentro de un determinado rango de latitudes a los lados del ecuador, que permitieran valerse del Sol como fuente de energía.

La misión en su conjunto ha resultado un tremendo éxito, ya que el periodo de funcionamiento de los rover ha excedido con mucho la vida útil estimada por los ingenieros que los diseñaron.

Spirit:

El cráter Gusev, lugar de aterrizaje del Spirit, se encuentra en la desembocadura del valle Ma'adim, desembocadura que presenta formas de deltas, lo que ha hecho a los expertos especular con la posibilidad de que pudiera haber albergado un lago en el pasado. Dada la importancia del agua en la búsqueda de formas de vida extraterrestre, este lugar resultaba muy interesante para su estudio.

Opportunity:

El Opportunity tuvo la suerte de caer en un cráter, un hecho improbable y afortunado que permitió la observación directa por primera vez de rocas íntegras marcianas (todas las rocas observadas con anterioridad eran fragmentos menores desprendidos de la roca madre).

Tras este afloramiento el rover ha investigado también rocas desnudas en los cráteres Endurance, Erebus y Victoria. También ha investigado su propio escudo térmico y un meteorito cercano a éste (el primer meteorito identificado en la superficie de una planeta que no es la Tierra).