ADN

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El ADN o ácido desoxirribonucléico es la molécula donde se codifica la información genética que determina buena parte de las características de los seres vivos así como el funcionamiento básico de sus mecanismos celulares.

El ADN real:

Su estructura:

La estructura básica del ADN fue descubierta en 1953 por James Watson y Francis Crick y es de sobra conocida: una doble hélice unida mediante una serie de "peldaños".

Esta estructura está formada por diferentes componentes. Por una parte se encuentra el esqueleto de la molécula: cada una de las hélices del ADN es una cadena de azúcar con grupos fosfato. Por otra parte, y saliendo de esta cadena, se encuentran los "peldaños": bases nitrogenadas cada una de las cuales se une con otra base nitrogenada de la otra hélice.

La unión de los componentes de cada una de las hélices es covalente, mientras que la unión entre las bases nitrogenadas enfrentadas que unen ambas hélices son puentes de hidrógeno, mucho más débiles. Esto hace que ambas hélices puedan ser separadas entre sí con relativa facilidad.

A, G, C, T:

La molécula de ADN puede ser considerada un polímero: una larga serie de elementos más simples, que serían los monómeros (sirva de analogía una cadena -polímero- formada por eslabones -monómeros-).

Cada uno de los monómeros (llamados nucleótidos) de la molécula de ADN contiene una molécula de azúcar de cinco átomos (pentosa) llamada desoxirribosa, y que da su nombre a la molécula (ácido desoxirribonucléico). Además, cada monomero cuenta con un grupo fosfato y una base nitrogenada.

Existen cuatro nucleótidos: Adenina (A), Timina (T), Citosina (C) y Guanina (G). Se cumple que hay tantos nucleótidos A como T, y tantos C como G. Además, la longitud de las cadenas A+T y C+G es igual. Fué esto lo que permitió a James Watson y Francis Crick elaborar el modelo actualmente reconocido de la molécula.

Según este modelo, la base A de una hélice se une a una base T de la otra hélice, y la base C se une con la G. Así, al ser la longitud de las cadenas A+T igual a la de C+G las hélice pueden enrrollarse sin que aparezcan bultos o irregularidades.

Además, es posible en la división celular separar ambas hélices. El hecho de que la base A se una siempre a una T y la G a una C permite a los mecanismos de cada una de las dos mitades de la célula original construir la segunda hélice sin más que añadir los monómeros correspondientes (opuestos) a la hélice con la que ya cuentan.

Genes:

Todas las proteínas existentes se construyen a partir de únicamente veinte aminoácidos. El ADN codifica la información necesaria para construir las proteínas a partir de estos aminoácidos simples. Son necesarias tres bases para codificar un aminoácido, así la secuencia [completar] codifica el aminoácido [completar].

Un gen es una cadena de nucleótidos con la información necesaria para formar no sólo un aminoácido sino una macromolécula con funcion celular (generalmente una proteína). Es también la mínima cantidad de información genética que es posible heredar.

Los genes no sólo codifican la fabricación de moléculas simples y el funcionamiento básico de la maquinaria celular, sino que en seres complejos determinan una larga serie de características del organismo, por lo que un error de transcripción (mutación) en la cadena genética puede implicar la aparición de graves enfermedades o, quizá, ventajas evolutivas.

El ADN en la ciencia ficción:

Según decía Isaac Asimov, "la ciencia ficción es la narrativa que estudia la respuesta humana a los cambios en el nivel de la ciencia y la tecnología". Por eso, el ADN forma parte importante de buena parte de la ciencia ficción por sus evidentes implicaciones y posibilidades, como la ingeniería genética (la manipulación del ADN para obtener seres con unas características determinadas) o la clonación (la creación de seres genéticamente idénticos).