Sondas espaciales

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Una sonda espacial es un vehículo robótico no tripulado dedicado a la investigación. Siendo un medio simple, barato y efectivo de recabar información sin poner en riesgo vidas humanas, las sondas espaciales son responsables de buena parte de nuestros conocimientos acerca del Sistema Solar.

Las sondas en la historia espacial:

Desde finales de la década de los '50 hasta finales de los '70 las agencias espaciales, especialmente la NASA, dedicaron buena parte de sus esfuerzos a enviar sondas a otros planetas.

Entre las sondas estadounidenses de esta época cabe destacar:

• El programa Pioneer (19 sondas), comenzado en 1958 y finalizado en 1978. Sus objetivos fueron, principalmente, la Luna, Júpiter y Saturno.
• El programa Mariner (10 sondas), comenzado en 1962 y finalizada en 1973. Sus objetivos fueron principalmente Venus y Marte, cin un breve vuelo sobre Mercurio.
• El programa Voyager (2 sondas), prolongación del Mariner y comenzado en 1977. Se trata del más exitoso programa de investigación interplanetaria. Sus objetivos fueron Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y los límites exteriores del área de influencia del Sol.
• El programa Viking (2 sondas), su objetivo fue Marte, mediante orbitadores y sondas que se posaron sobre su superficie.

Entre las sondas soviéticas de esta época cabe destacar el programa Venera (16 sondas), cuyo objetivo exclusivo fue Venus.

Tras estas sondas y hasta los '90 el programa de sondas se estancó.

Desde los '90 hasta la actualidad se ha vivido un renacer de este tipo de investigaciones con misiones como la Stardust (recogida de material cometario), la New Horizonts (los límites exteriores del Sistema Solar y Plutón, un cuerpo olvidado) y, sobre todo, la amplia serie de misiones cuyo objetivo ha sido Marte. Entre estas cabe destacar:

• Mars Pathfinder, misión básicamente tecnológica cuyo objetivo era la investigación de la viabilidad de nuevas tecnologías.
• Mars Global Surveyor, orbitador de Marte cuyo objetivo ha sido la cartografía del planeta, con gran cantidad de fotografías y datos altimétricos.
• Spirit y Opportunity, rover cuyo objetivo es la recopilación de datos de la superficie.