Motor químico
El motor químico es el más simple de los motores que pueden impulsar una nave espacial.
Su funcionamiento es sumamente simple: un combustible y un comburente reaccionan en una cámara y los gases resultantes de la combustión son expulsados de forma dirigida por una tobera. Por acción-reacción, los gases expulsados impulsan el cohete. Es exactamente el motor que empuja los cohetes de feria.
El mecanismo físico de estos motores es la tercera ley de Newton: "Por cada fuerza que actúa en un cuerpo éste ejerce una fuerza igual y opuesta sobre el cuerpo que ejerció la primera fuerza". Es decir, la fuerza que impulsa los gases hacia atrás es igual en magnitud, pero opuesta, que la que impulsa al cohete hacia delante.
De la tercera ley de Newton es posible deducir el principio de conservación de la cantidad de movimiento. Esto significa que, en un instante dado, el producto de la velocidad de las particulas de gas por su masa es igual al producto de la velocidad del cohete por su velocidad. Puesto que la masa de los gases que salen de la tobera en cada instante es poca en comparación con la masa del cohete. Esto significa que es necesario mucho gas para impulsar la nave.
Por otra parte, la mayor parte de la masa del cohete es su combustible, por lo que buena parte del impulso se pierde en desplazar hacia delante una masa que después habrá que volver a empujar hacia atrás.
Por todo esto, aunque los motores químicos son los que se emplean hoy en día por su sencillez, en definitiva se trata de motores sumamente ineficientes.
| Velocidad: | Baja (Velocidades no comparables a c) | Alta (Velocidades superiores a un décimo de c) | Supralumínica (Velocidades superiores a c) |
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