P de Drake
La P de Drake representa la fracción de estrellas que tienen planetas alrededor de ellas, como nuestro sol.
Es uno de los términos de la ecuación de Drake más difíciles de estimar, dada la dificultad de encontrar sistemas planetarios alejados miles de años luz.
Las técnicas actuales de detección de planetas, basadas en la perturbación producida por la interacción de masas, sólo permiten rastrear planetas mucho mayores que la Tierra (hasta 318 masas terrestres), poco adecuados para la vida. Desde 2004 se ha utilizado otro método, que es la disminución del brillo debido al tránsito del planeta por delante del disco de la estrella. En 2005 se sumó además el método de microlente gravitatoria, donde un planeta causaría este efecto en la cercanía de la estrella que orbita y que viene a ser observado como la distorsión periódica de la imagen de una estrella lejana.
En definitiva, son métodos laboriosos y que producen resultados muy característicos. Es decir, que sólo son capaces de detectar cierto tipo de planetas muy especiales. A pesar de todo ya hay más de trescientos nuevos planetas detectados. Los últimos descubrimientos gracias al Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS) han ofrecido incluso tres exoplanetas no muy lejanos con masas comparables a la del nuestro (entre cuatro y diez veces). En 2009 se descubrió por primera vez un planeta rocoso, denominado Corot-7b, orbitando una estrella a 500 años luz de la Tierra.
A modo de ejemplo, en una campaña reciente un equipo de investigadores encontró 10 sistemas planetario de entre una muestra de 200 estrellas similares a nuestro sol. De ser el estudio representativo, arrojaría un valor para P de 0,05 (5% de las estrellas tienen planetas a su alrededor).
El método de búsqueda, como ya se ha comentado, sólo permite encontrar planetas muy masivos en órbitas cercanas a la estrella, por lo que el factor P puede ser mucho mayor. Incluso no se puede descartar el que todas las estrellas posean sistemas planetarios y que la excepción sea justamente su ausencia.
Las valoraciones actuales van desde el 50% hasta tan sólo el 20% (P tendría un valor desde 0,5 a 0,2).
