Gen

Un gen es una secuencia de la cadena genética de un ser vivo (generalmente ADN, pero en el caso de algunos virus puede tratarse de ARN) que contiene las instrucciones necesarias para sintetizar una macromolécula con una función celular específica. Generalmente esta macromolécula será una proteína, pero puede tratarse también de ARN con diferentes funciones.

En el caso más frecuente de cadenas genéticas formadas por ADN, éste no se encarga directamente de sintetizar estas macromoléculas. El ADN transcribe las instrucciones a una secuencias de ARN y es esta molécula la que transmite a los ribosomas las instrucciones para la fabricación de la macromolécula por el gen.

No toda la información de un gen es codificante. A menudo, las regiones codificantes (denominadas "exones") se intercalan con regiones no codificantes (denominadas "intrones"). Estas regiones no codificantes son eliminadas al transcribir la información al ARN.

Como secuencia de una cadena genética, los genes están formados por una serie de nucleótidos. A su vez, las secuencias de genes alineadas en la cadena genética se agrupan en cromosomas. Los genes ocupan dentro de los cromosomas posiciones concretas que se denominan "locus".

Se considera también que un gen es la unidad de información que se transmite en forma de herencia.

Los genes no sólo son responsables de almacenar y transmitir las instrucciones para la fabricación de las diferentes macromoléculas que componen un ser vivo, sino que codifica también muchas de las características físicas de dichos seres. Una alteración en los genes (lo que se denomina mutación) puede alterar las características de los seres vivos. Por ser accidentales y aleatorias, generalmente estas alteraciones significarán una malformación que, en el caso de que afecte a los procesos vitales básicos, puede llegar a resultar letal.

Ocasionalmente, estas modificaciones pueden significar una ventaja. Puesto que los genes transmitan información hereditaria, estas alteraciones positivas se transmiten a las generaciones posteriores, siendo el motor del proceso evolutivo de los seres vivos.

Es interesante señalar que el mecanismo de autoreplicación que muestran los genes no es exclusivo de los seres vivos. Ciertos polímeros, algunos cristales y algunos virus informáticos especialmente diseñados pueden también autoreplicarse. Así mismo, ésta es la base de la teoría de transmisión y evolución cultural denominada memética.

Genética
Nivel 1 (superior): Estructuras de agrupamiento.	Cromosomas
Nivel 2: Ácidos nucleicos (polímeros).	ADN	ARN
Nivel 3: Unidad de información de herencia.	Gen
Nivel 4 (inferior): Estructuras básicas (monómeros).	Nucleótidos
	Guanina (G); combina con...	Adenina (A)
	Citosina (C); combina con...	Timina (T, sólo en el ADN) Uracilo (U, sólo en el ARN)
Temas relacionados:	Ingeniería genética Clonación Mutante