La película está basada en una novela de Vladimir Nabokov y narra la historia de amor entre un tímido Gran Maestro de ajedrez y una joven aristócrata italiana.

A lo largo de la película se trata el ajedrez como metáfora de la vida: el joven Gran Maestro no tiene defensas ante el nuevo mundo que se abre ante él.

En la película se juega una impresionante partida. La espectacular figura que se muestra es la situación final de mate.