Hoy en día oímos hablar a menudo acerca de la importancia de Internet, de las comunicaciones a nivel global, del comercio electrónico... Generalmente, cuando se hace referencia a estos temas se abarcan desde un punto de vista que enfoca las aplicaciones prácticas de los ordenadores y las posibilidades que ofrecen.

Sin embargo, nada de esto sería posible sin la criptografía. Internet es un canal hostil y vulnerable y no es posible un ámbito de comunicación, y menos de comercio, en este medio o canal. Hay que garantizar que la comunicación es posible sin que sea intervenida, interrumpida o alterada.

Así, la criptografía es una herramienta fundamental en el desarrollo de estos nuevos canales. Una herramienta a la que, por ser excesivamente teórica, no se le ha prestado demasiada atención.

Este artículo no pretende ser más que un breve esbozo de lo que la criptografía es hoy en día y sólo entrará en detalle en aquellos temas que sean de más fácil comprensión.

La criptografía es la ciencia que estudia la forma de alterar los mensajes de forma que no puedan ser leídos por terceras personas, garantizando la confidencialidad. Este uso es muy antiguo. De hecho, el sistema de encriptación más antiguo conocido se atribuye a Julio César, que lo utilizaba para que las órdenes enviadas a sus ejércitos no pudieran ser conocidas por sus enemigos aunque capturaran al correo.

Así, tenemos que la encriptación es una serie de operaciones que nos permiten alterar un determinado texto (texto plano) y hacerlo ilegible a terceros (texto cifrado).

Hay muchas formas, desde utilizar alfabetos extraños hasta dar nuevos significados a palabras ya existentes, pero estos no son métodos criptográficos. A los primeros los consideraremos escrituras, y a los segundos códigos. En este artículo nos centraremos en aquellos métodos que alteren un texto plano comprensible dando un texto cifrado que pueda ser expresado en el alfabeto latino.

Consideraremos dos conceptos básicos, algoritmo y clave.

Algoritmo es el conjunto de operaciones que alteran el texto plano.

Clave es un valor que interviene en el algoritmo, de forma que un mismo algoritmo puede dar lugar a dos textos cifrados diferentes a partir de un mismo texto plano con sólo cambiar la clave. Esto es muy útil, pues si bien cambiar un algoritmo es algo difícil y caro, no lo es cambiar una clave.